ISBN

L'ISBN (International Standard Book Number) è un codice univoco di tredici cifre assegnato a una specifica edizione e a uno specifico formato di un libro. Ogni formato (rilegato, brossura, e-book, audiolibro) ha bisogno del proprio ISBN, e anche un'edizione riveduta riceve un nuovo numero. Il sistema è nato nel 1970 ed è gestito a livello internazionale dall'International ISBN Agency, mentre l'assegnazione dei codici spetta alle agenzie nazionali dei singoli paesi. Negli Stati Uniti l'agenzia esclusiva è Bowker, nel Regno Unito e in molti altri paesi è Nielsen; per l'area di lingua italiana se ne occupa l'Agenzia ISBN gestita da EDISER. Grazie all'ISBN librai, biblioteche, distributori e banche dati di tutto il mondo possono identificare e rintracciare qualsiasi libro pubblicato senza possibilità di errore.

Per chi pubblica con un editore tradizionale, gli ISBN sono interamente a carico della casa editrice: l'autore non deve né occuparsene né pagarli. Per chi si autopubblica, invece, la scelta se e come procurarsi gli ISBN ha conseguenze più rilevanti. Negli Stati Uniti Bowker vende un singolo ISBN a circa 125 dollari, o un blocco di dieci a circa 295. Il servizio KDP di Amazon offre ISBN gratuiti per i libri cartacei, ma in quel caso come editore compare la dicitura «Independently Published», e il codice non può essere trasferito ad altri distributori. Chi acquista i propri ISBN può invece indicare il nome del proprio marchio editoriale, dando al libro un aspetto più professionale e mantenendo il pieno controllo sui metadati e sulle opzioni di distribuzione.

L'ISBN non è obbligatorio per legge per pubblicare un libro, ma in pratica è indispensabile per chi vuole che la propria opera sia reperibile in libreria, in biblioteca e nei canali della distribuzione all'ingrosso. I libri senza ISBN non si possono ordinare tramite Ingram, il principale distributore del mercato anglofono, e non compaiono nella maggior parte dei cataloghi delle biblioteche. Gli e-book venduti solo su Amazon tecnicamente non ne hanno bisogno, perché Amazon usa un proprio codice (l'ASIN), ma un ISBN resta utile per farsi trovare sulle altre piattaforme. Capire come funziona il sistema ISBN è un tassello piccolo ma importante del mondo editoriale, soprattutto per chi si autopubblica e deve muoversi in un'infrastruttura distributiva pensata per gli editori tradizionali.