Pista falsa

A pista falsa (em inglês, red herring) é um indício enganador que leva o leitor, e muitas vezes as personagens, a uma conclusão errada. É uma técnica essencial no policial e no thriller, mas aparece em todos os géneros. Uma pista falsa bem colocada torna a verdade final mais surpreendente, porque mantém a atenção do leitor virada para o lado errado.

Agatha Christie foi a grande mestra da pista falsa. Em Convite para a Morte, quase todas as personagens parecem suspeitas num momento ou noutro, o que desvia as atenções do verdadeiro assassino. Em Harry Potter e o Prisioneiro de Azkaban, Sirius Black é apresentado como um assassino perigoso que anda à caça de Harry, uma pista falsa que esconde o seu verdadeiro papel de padrinho leal.

Uma boa pista falsa tem de ser verosímil o suficiente para enganar a sério, sem parecer batota quando a verdade se revela. Se for demasiado óbvia, o leitor vê logo através dela; se for demasiado obscura, não distrai ninguém. As melhores continuam a satisfazer mesmo depois de o leitor perceber que foi enganado, porque cumpriam uma função narrativa legítima para além do engano, como desenvolver uma personagem ou criar atmosfera.