Pista falsa

Una pista falsa (red herring) es un indicio engañoso que conduce al lector —y, a menudo, también a los personajes— hacia una conclusión equivocada. La técnica es imprescindible en la novela de misterio y en el thriller, pero aparece en todos los géneros. Una pista falsa bien colocada hace que la verdad final sea más sorprendente, al mantener la atención del lector dirigida hacia el lado equivocado.

Agatha Christie era la gran maestra de la pista falsa. En Diez negritos (And Then There Were None), casi todos los personajes parecen sospechosos en algún momento, lo que desvía la atención del verdadero asesino. En Harry Potter y el prisionero de Azkaban (Harry Potter and the Prisoner of Azkaban), Sirius Black aparece presentado como un peligroso asesino que persigue a Harry, una pista falsa que oculta su verdadero papel como leal padrino del muchacho.

Las pistas falsas eficaces tienen que ser lo bastante plausibles para engañar de verdad sin que parezcan tramposas una vez revelada la verdad. Si son demasiado evidentes, el lector las desmonta; si son demasiado opacas, no distraen. Las mejores resultan satisfactorias incluso cuando el lector sabe que fue engañado, porque cumplían una función narrativa legítima más allá del engaño, como desarrollar al personaje o construir atmósfera.