Personaggio di contrasto (foil)

Il personaggio di contrasto, che la critica anglosassone chiama foil, ha qualità opposte a quelle del protagonista (o di un altro personaggio importante) e così le illumina entrambe. Non deve per forza essere un antagonista: può essere un alleato, un fratello, un rivale. La sua funzione narrativa è il confronto: mostrando ciò che il protagonista non è, rende più chiaro ciò che è.

In Harry Potter Draco Malfoy fa da contrasto a Harry: sono due ragazzi che entrano nello stesso mondo magico, ma dove Harry sceglie il coraggio e la lealtà, Draco si rifugia nel privilegio e nella crudeltà. Nelle storie di Sherlock Holmes il calore, la normalità e l'intelligenza emotiva di Watson fanno risaltare il genio, la freddezza e l'inadeguatezza sociale di Holmes. Ciascuno dei due è più vivido grazie all'altro.

Un buon personaggio di contrasto ha abbastanza punti in comune con il protagonista da rendere il confronto significativo: due personaggi che non condividono nulla non possono fare da contrasto l'uno all'altro, perché manca un terreno di paragone. I rapporti di contrasto più riusciti suggeriscono un «potevo essere io», lasciando intendere che in circostanze diverse il protagonista sarebbe potuto diventare come l'altro.