Fausse piste

Une fausse piste (red herring) est un faux indice qui mène le lecteur (et souvent les personnages) vers une conclusion incorrecte. La technique est essentielle dans les genres policier et thriller mais apparaît dans tous les genres. Une fausse piste bien placée rend la vérité finale plus surprenante en maintenant l'attention du lecteur dans la mauvaise direction.

Agatha Christie était la maîtresse de la fausse piste. Dans Dix Petits Nègres (And Then There Were None), presque chaque personnage paraît suspect à différents moments, détournant l'attention du véritable tueur. Dans Harry Potter et le Prisonnier d'Azkaban (Harry Potter and the Prisoner of Azkaban), Sirius Black est présenté comme un meurtrier dangereux traquant Harry — une fausse piste qui dissimule son véritable rôle de parrain loyal de Harry.

Les fausses pistes efficaces doivent être suffisamment plausibles pour véritablement tromper sans sembler mesquines une fois la vérité révélée. Si la fausse piste est trop évidente, les lecteurs voient à travers. Si elle est trop obscure, elle ne distrait pas. Les meilleures fausses pistes restent satisfaisantes même après que le lecteur sait qu'il a été trompé, parce qu'elles ont servi un objectif narratif légitime au-delà de la tromperie, comme développer un personnage ou construire l'atmosphère.