Come scrivere una query letter che gli agenti finiscono davvero di leggere

La query letter è il documento dal peso più sproporzionato nella vita di chi scrive romanzi. Hai passato due anni a scrivere il manoscritto. Passerai tre settimane a scrivere le quattrocento parole che decidono se qualcuno lo leggerà. I conti non sono giusti, ma i conti sono questi, e imparare a scrivere una query che un agente legge fino in fondo è un'abilità che ripaga ogni minuto che ci dedichi.

Questa guida è ciò che avrei voluto ricevere da qualcuno prima di spedire il mio primo giro di query, il giro che mi ha insegnato, a mie spese, che quasi tutto ciò che sapevo sulle query letter era sbagliato. Vedremo la struttura in quattro paragrafi che quasi ogni query di successo segue, gli errori specifici che portano al cortese rifiuto standard, il test dei titoli comparabili che prevede in silenzio quanto sul serio ti prenderà un agente e, alla fine, un esempio annotato che puoi smontare e ricostruire per il tuo libro.

A cosa serve una query letter (e a cosa no)

Una query letter ha un solo compito: far venire all'agente la voglia di leggere la sinossi e le pagine di prova. Tutto qui. Non è il posto per riassumere il romanzo. Non è il posto per spiegarne i temi. Non è il posto per convincere qualcuno che il libro è bello. La sinossi riassume, le pagine di prova dimostrano, la query ti fa leggere.

La maggior parte delle query respinte viene respinta perché chi le ha scritte pretendeva troppo da loro. Cercava di farne insieme una quarta di copertina, una sinossi, una biografia, un pitch di marketing, un'analisi letteraria e una lettera personale. La query di successo è molto più semplice. Presenta il libro in un paragrafo, ne abbozza la forma in un secondo, lo colloca sullo scaffale in un terzo e dice all'agente chi sei in un quarto. Quattro paragrafi. Più o meno da trecento a quattrocento parole. Questo è il documento.

L'agente che legge la tua query ne legge altre sessanta quel giorno. Molte vanno bene. Alcune sono brutte. Una manciata è buona. L'asticella del «buono» è più bassa di quanto pensi, e quella del «voglio leggere di più» è molto più bassa ancora. Non devi abbagliare. Servono chiarezza, professionalità e precisione, e devi lasciare il lettore incuriosito.

La struttura in quattro paragrafi che quasi ogni query segue

Quasi ogni query letter che funziona segue lo stesso scheletro. Imparalo a memoria.

Paragrafo 1: il gancio. Da una a tre frasi che presentano il libro. Titolo, numero di parole, genere, titoli comparabili e un breve pitch. È la versione da «elevator pitch». C'è chi preferisce mettere i titoli comparabili nel terzo paragrafo: funzionano entrambe le soluzioni. La cosa più importante è che entro le prime tre frasi l'agente sappia che tipo di libro gli viene proposto.

Paragrafo 2: il riassunto. Da due a quattro frasi che presentano il protagonista, il conflitto centrale e la posta in gioco. Non è un riassunto della trama. È la versione da quarta di copertina del tuo libro, quella pensata per convincere uno sconosciuto a prenderlo dallo scaffale. Il riassunto si ferma all'incidente scatenante o alla prima grande svolta, non al climax. Stai creando curiosità, non la stai soddisfacendo.

Paragrafo 3: la biografia. Da una a tre frasi su di te. Le pubblicazioni rilevanti, se ne hai. Un'esperienza professionale rilevante, se ha nutrito il libro. Una breve nota sul perché sei la persona giusta per scrivere questa storia, quando quel legame è autentico. Se non hai né pubblicazioni né un legame evidente, questo paragrafo è una sola frase breve.

Paragrafo 4: la chiusura. Una frase per ringraziare l'agente del suo tempo. Il manoscritto completo è disponibile su richiesta. Firma con il tuo nome.

Questa è tutta la struttura. Le differenze tra una query che riceve una richiesta del manoscritto e una che riceve un rifiuto standard nascono dentro questa struttura, non fuori.

Il paragrafo del gancio: dove muore la maggior parte delle query

La prima frase della tua query è la frase più rivista dell'intero pacchetto di invio. C'è chi ci passa più tempo che su qualsiasi singola frase del manoscritto. Sembra esagerato, finché non ricordi che è l'unica frase che l'agente leggerà di sicuro.

Il paragrafo del gancio contiene una combinazione di questi elementi:

• Titolo (in corsivo o tutto in maiuscolo)
• Numero di parole (arrotondato al migliaio)
• Genere (con precisione: «thriller psicologico» e non «thriller», «suspense letterario» e non «narrativa»)
• Due titoli comparabili (ne parliamo più avanti)
• Un pitch di una frase

Ecco un paragrafo del gancio che funziona:

Le scrivo per proporle THE QUIET HOURS, un thriller letterario di 88.000 parole che piacerà ai lettori di The Plot di Jean Hanff Korelitz e di The Likeness di Tana French. Quando una redattrice di una piccola casa editrice scopre che il romanzo di cui sta curando l'editing è stato plagiato dal manoscritto incompiuto della sorella morta, deve decidere se denunciare il furto, e se la verità valga la carriera che ha impiegato quindici anni a costruire.

Osserva le mosse. La prima frase è professionale e specifica: titolo, numero di parole, genere, titoli comparabili. La seconda frase è il pitch: protagonista (una redattrice), incidente scatenante (la scoperta del plagio), posta in gioco (la carriera, l'eredità della sorella) e dilemma (denunciare o tacere), tutto in un solo respiro. Un agente che legge queste righe sa in cinque secondi che libro è, su quale scaffale va e perché qualcuno potrebbe volerlo leggere.

Ecco la stessa idea scritta male:

Il mio romanzo THE QUIET HOURS è un thriller letterario che esplora i temi del lutto, dei segreti di famiglia e del mondo editoriale. Parla di una donna che lavora come redattrice e scopre qualcosa di sconvolgente in un manoscritto che sta revisionando. Tra colpi di scena e un'atmosfera inquietante, questo libro terrà i lettori incollati alle pagine fino all'ultima parola.

La versione sbagliata commette tutti i peccati più comuni. Annuncia i temi invece di metterli in scena («esplora i temi del lutto»). È vaga sulla protagonista («una donna che lavora come redattrice»). È vaga sull'incidente scatenante («scopre qualcosa di sconvolgente»). Commenta la propria qualità («colpi di scena», «atmosfera inquietante», «terrà i lettori incollati alle pagine»). E non ha né numero di parole né titoli comparabili, il che segnala all'agente che chi scrive non ha fatto i compiti. Questa query riceve un rifiuto standard in meno di venti secondi.

Il paragrafo del riassunto: il test del racconto a voce

Il paragrafo del riassunto è quello in cui, di solito, la richiesta si guadagna o si perde. La trappola è quella ovvia: cercare di riassumere l'intero romanzo in tre frasi. Non si può fare. Tutto ciò che va oltre l'incidente scatenante e la prima complicazione è un eccesso di informazioni.

Ecco il test che uso, che ho imparato qualche anno fa in un laboratorio di revisione di query tenuto da Donald Maass: leggi ad alta voce il paragrafo del riassunto, poi chiediti se un lettore che non sa niente del tuo libro saprebbe ripetere il nome del protagonista, il problema centrale e cosa deve fare per risolverlo. Se sa farlo, il riassunto funziona. Se non sa farlo, se ricorda un'atmosfera ma non una persona, il riassunto è troppo vago.

Il paragrafo del riassunto dovrebbe rispondere a queste domande:

• Chi è il protagonista? (Nome, professione o circostanza che lo definisce, tratto distintivo o ferita)
• Qual è l'incidente scatenante? (Ciò che sconvolge la sua vita e dà inizio alla storia)
• Qual è il conflitto centrale? (Interiore ed esterno, quando ci sono entrambi)
• Qual è la posta in gioco? (Cosa rischia di perdere il protagonista, e quanto gli costa sul piano emotivo oltre che concreto)
• Qual è il dilemma? (La scelta di cui parla il resto del libro)

Non devi dare a tutte e cinque le risposte lo stesso peso. Devi però fare in modo che l'agente arrivi alla fine del paragrafo sapendo che tipo di libro hai scritto.

Fermati al dilemma. Non rivelare cosa sceglie il protagonista. Non rivelare il climax. Non promettere che «deve decidere se la verità valga la sua stessa vita» se il tuo romanzo in realtà si chiude con una scena in tribunale. La query riguarda l'inizio del libro. Del resto si occupa la sinossi.

Il paragrafo della biografia: quando hai pubblicazioni e quando no

La biografia è il paragrafo che preoccupa di più chi scrive e che, in termini assoluti, conta di meno. In questo paragrafo gli agenti cercano una cosa sola: un motivo per prenderti abbastanza sul serio da leggere le pagine. Non decidono se rappresentarti in base alla tua biografia. Decidono se leggere cinquanta pagine in base al gancio e al riassunto.

Se hai pubblicazioni in sedi che gli agenti riconoscono (racconti su The Atlantic, The New Yorker, One Story, Granta, Tin House, The Sewanee Review, le principali riviste letterarie), elencale. Due o tre bastano e avanzano. Se hai pubblicazioni in sedi che gli agenti non riconoscono, puoi citarne una o due tra le più autorevoli, ma scegli con cura. Un lungo elenco di pubblicazioni con piccoli editori a volte può giocare contro di te, perché fa pensare che ci provi da tempo senza mai sfondare.

Se hai un'esperienza professionale rilevante (lavori nella contabilità forense e il tuo romanzo è un thriller finanziario, lavori in un pronto soccorso e il tuo romanzo è ambientato in un pronto soccorso, eserciti come penalista e il tuo romanzo è un legal thriller), dillo. Il legame tra vita e libro trasmette autorevolezza e aiuta l'agente a immaginare come posizionare il libro sul mercato.

Se hai un MFA in scrittura creativa conseguito in un programma che gli agenti riconoscono, citalo brevemente. Iowa, Johns Hopkins, Michener, Columbia, NYU. Una frase, non di più. Non elencare tutti i laboratori di scrittura che hai frequentato.

Se non hai niente di tutto questo, il paragrafo della biografia è una sola frase: «Questo è il mio primo romanzo». Oppure: «Vivo a [città] con [partner / cane / nessuno] e [facoltativa: una nota personale di una riga, davvero interessante]». L'errore, qui, è inventarsi delle credenziali. Gli agenti leggono migliaia di query. Hanno visto ogni variante di «Scrivo da quando ho imparato a tenere in mano una penna» e non la trovano convincente.

C'è una categoria di credenziali che spesso si sottovaluta: un'esperienza di vita rilevante che, senza clamore, legittima il libro. Se il tuo romanzo parla di una famiglia di rifugiati vietnamiti e anche tu vieni da una famiglia di rifugiati vietnamiti, vale la pena dirlo. Non come credenziale, ma come segnale che hai fatto il lavoro emotivo che il libro richiedeva. Una frase.

I titoli comparabili: perché contano e come sceglierli

I titoli comparabili (in inglese «comp titles», da «comparable titles» o «comparison titles») sono la parte più sottovalutata di una query letter. Sono anche la parte che prevede in silenzio quanto sul serio un agente prenderà il resto del pacchetto.

I titoli comparabili fanno tre cose insieme. Dicono all'agente su quale scaffale va il libro. Gli dicono a quale pubblico è rivolto. E gli dicono che chi scrive legge la narrativa contemporanea del proprio genere, che è in assoluto il miglior indicatore della possibilità di essere pubblicati.

Scegli titoli comparabili che rispettino questi criteri:

• Recenti. Usciti negli ultimi cinque anni. Un titolo comparabile del 2003 segnala che non hai letto niente del tuo genere dal 2003.
• Di successo, ma non campioni d'incassi. Paragonare il tuo romanzo a Stephen King, Sally Rooney o Suzanne Collins sa di manie di grandezza o di pigrizia. Paragonarlo a un romanzo di fascia media che ha venduto 30.000 copie e ha avuto buone recensioni dimostra che conosci il mercato.
• Dello stesso genere. Non della stessa atmosfera. Non dello stesso tema. Dello stesso genere, dello stesso scaffale, dello stesso pubblico.
• Due. A volte tre. Mai uno solo. La formula «X incontra Y» è un cliché, ma funziona perché l'incrocio di due titoli dà all'agente più informazioni di quante ne dia ciascuno dei due da solo.

Un agente che vede come titoli comparabili The Plot di Jean Hanff Korelitz e The Likeness di Tana French capisce subito diverse cose: è un thriller letterario, la prosa è curata e va presa sul serio, il pubblico è fatto di lettori adulti che comprano gialli in edizione rilegata, il posizionamento di marketing è «suspense intelligente», e gli editor che potrebbero acquistarlo lavorano nei marchi editoriali che hanno comprato quei due libri. Sono molte informazioni per due titoli.

Un agente che vede come unico titolo comparabile L'amore bugiardo (Gone Girl), dieci anni dopo la sua uscita e senza un secondo titolo, non impara niente di utile e dà per scontato che chi scrive non abbia fatto i compiti.

I titoli comparabili che scegli sono anche un segnale del tuo gusto. Scegli libri che ammiri davvero. Gli agenti si accorgono quando i titoli comparabili sembrano scelti da un algoritmo invece che da un lettore. Se non sai nominare due romanzi recenti del tuo genere che hai amato davvero, forse non è ancora il momento di inviare query. Non perché non te lo sia meritato, ma perché i libri che ami fanno parte del modo in cui parli del tuo lavoro, e quella parte della vita di chi scrive ti manca.

Formato, lunghezza e tono che gli agenti si aspettano senza dirlo

La query letter standard è lunga tra le 250 e le 400 parole, anche se alcuni agenti preferiscono stare verso il limite inferiore. È una sola pagina, nel formato standard di una lettera commerciale. Times New Roman corpo dodici o un altro carattere con grazie simile. Margini di un pollice. Interlinea singola, con una riga vuota tra un paragrafo e l'altro. I tuoi contatti in alto: nome, email, telefono facoltativo, città facoltativa. La data.

Il saluto è «Dear» seguito dal nome completo dell'agente, oppure da «Mx.», «Mr.» o «Ms.» e dal cognome dell'agente: mai «Dear Agent», «To Whom It May Concern» (il nostro «A chi di competenza») o qualsiasi variante di «Dear Sir/Madam». Una personalizzazione che vada oltre il nome («Le scrivo perché ha rappresentato [Autore X] e ho ammirato il suo lavoro») è apprezzata quando è sincera e ignorata quando è generica. Una riga di personalizzazione basta e avanza. Non scrivere un paragrafo sul perché questo agente è l'agente dei tuoi sogni. Oggi legge sessanta query. Lo sa.

Il tono è professionale, cordiale e diretto. Non disinvolto. Non così formale da diventare rigido. Immagina di scrivere a un redattore di una rivista che stimi per chiedergli di leggere un tuo pezzo. Non stai supplicando, non stai vendendo, non stai cercando di fare colpo. Ti stai presentando.

Evita:

• Le domande retoriche nel gancio («E se una redattrice scoprisse che il manoscritto di sua sorella è stato rubato?»). Sembrano da dilettanti.
• Le affermazioni sulla qualità («È un page-turner dal ritmo serrato», «I lettori lo adoreranno»). Mostra, non raccontare.
• I paragoni con il tuo futuro successo («È il nuovo L'amore bugiardo»). Sembrano sempre un delirio, anche quando sono esatti.
• Le giustificazioni («So che il mio libro è poco convenzionale, ma...»). Attirano l'attenzione proprio sulla cosa che ti preoccupa.
• Le lunghe citazioni dal romanzo. Quel lavoro lo fanno le pagine.
• Qualsiasi cosa somigli a un saggio personale sul perché hai scritto il libro.

I rifiuti più comuni e cosa significano davvero

I rifiuti standard sono la norma. Non sono personali e non sono un segnale. I rifiuti che contano sono quelli con una o due righe di commento, perché vengono da agenti che sono stati sul punto di chiedere il manoscritto. Gli schemi che indicano sono quelli da correggere.

«La premessa è interessante, ma non sono entrata in sintonia con la voce». Di solito riguarda le pagine di prova, non la query. A volte significa che la query era così vaga che l'agente non si è mai fatto un'aspettativa a cui le pagine potessero rispondere. Stringi il paragrafo del riassunto e rivaluta le pagine iniziali.

«Non mi sento abbastanza coinvolto dal progetto». Spesso significa che la query non ha dato all'agente un motivo per appassionarsi. Il libro potrebbe essere eccellente. La query potrebbe non essere riuscita a trasmettere cosa lo rende eccellente. Riscrivi il gancio con dettagli più precisi.

«Non fa proprio per me, ma la incoraggio a continuare a proporre il suo lavoro». È quanto di più vicino a un incoraggiamento possa offrire un rifiuto standard. Significa che la query ha funzionato. Semplicemente, l'agente non ha sentito una scintilla con il materiale. Continua a inviare.

«In questo momento il mercato del [genere] è difficile». Significa che l'agente non vede una strada chiara per vendere il libro a un editor. A volte è un problema di mercato; a volte è un problema di posizionamento nella query. Guarda i tuoi titoli comparabili: vendono ancora, o l'onda è passata?

Nessuna risposta. Succede sempre più spesso: molti agenti rispondono solo alle query a cui vogliono dare seguito. Aspetta il tempo indicato nelle linee guida per gli invii dell'agente, poi dai per scontato che sia un «no» e vai avanti. Non sollecitare.

Un esempio di query letter, annotato riga per riga

Qui sotto trovi una query letter completa per un romanzo immaginario. Il romanzo non esiste. L'autrice non esiste. La struttura è reale, e puoi adattarla al tuo libro.

Gentile signora Saunders,

Le scrivo per proporle THE QUIET HOURS, un thriller letterario di 88.000 parole che piacerà ai lettori di The Plot di Jean Hanff Korelitz e di The Likeness di Tana French.

Margaret Holloway lavora come redattrice alla Cawthorne House da quindici anni, più di quanti ne abbia vissuti sua sorella minore Eve. Quando sulla sua scrivania arriva il manoscritto di cui deve curare l'editing, il debutto letterario di punta della stagione, Margaret riconosce la frase d'apertura. È la prima frase di un romanzo incompiuto che Eve stava scrivendo quando è morta di overdose a ventitré anni. Margaret ha la stesura originale in un cassetto, a casa. L'autore del manoscritto che la Cawthorne House sta per pubblicare non ha mai conosciuto sua sorella. Mancano sei settimane alla data di uscita, e Margaret deve decidere quanto costa la verità e chi ne pagherà il prezzo.

Sono stata editor presso [Nome della casa editrice] e ho pubblicato racconti su One Story e The Sewanee Review. THE QUIET HOURS è il mio primo romanzo, e la convinzione che ha richiesto viene da dodici anni passati nel mondo editoriale a vedere il lavoro di chi scrive arrivare più lontano di chi lo aveva scritto.

Il manoscritto completo è disponibile su sua richiesta. La ringrazio per il tempo e l'attenzione.

Cordiali saluti,
[Nome dell'autrice]
[Email]

Perché funziona, paragrafo per paragrafo:

Paragrafo 1 (il gancio): numero di parole, genere e due thriller letterari contemporanei come titoli comparabili. In quindici secondi l'agente conosce lo scaffale, il pubblico e il posizionamento.

Paragrafo 2 (il riassunto): la protagonista ha un nome, un tratto che la definisce (lavora alla casa editrice da più anni di quanti ne abbia vissuti la sorella) e una professione precisa. Incidente scatenante: riconosce il manoscritto. Posta in gioco specifica: il lavoro della sorella morta, la data di uscita, la verità contro la carriera. Il dilemma è dichiarato e il finale resta aperto. L'agente esce dal paragrafo con la voglia di sapere cosa farà Margaret.

Paragrafo 3 (la biografia): due pubblicazioni precise in riviste autorevoli. Un'esperienza professionale rilevante che, senza clamore, legittima il libro. Una frase sul perché di questa storia, non di più. La biografia risulta seria senza esagerare.

Paragrafo 4 (la chiusura): breve. Cortese. Chiara su ciò che viene richiesto.

La query è lunga circa 280 parole. Fa ciò che una query deve fare, e niente di più. L'agente che la legge sa che tipo di libro è, chi è la protagonista e cosa c'è al centro della storia. Vuole leggere cinquanta pagine. La query ha fatto il suo lavoro.

L'ultima nota prima di premere «Invia»

La query letter non è il posto in cui essere brillanti. È il posto in cui essere chiari. La brillantezza sta nel manoscritto. La query è la porta. Vuoi una porta pulita, montata con semplicità, che si apra facilmente per la persona giusta. Passa tre settimane a sistemarla. Inviala. Vai avanti.

Un'ultima cosa: la maggior parte delle query fallisce non perché è scritta male, ma perché descrive un libro in cui l'agente non crede ancora. La cura quasi mai è una query diversa. A volte è un elenco diverso di agenti. A volte è un primo capitolo più forte. Qualche volta, ed è doloroso, è un libro diverso. La query letter è uno strumento diagnostico tanto quanto un documento di vendita. Se hai inviato una lettera curata a trenta agenti e le risposte sono un silenzio uniforme, probabilmente il problema non è la query.

Prima di inviare il primo gruppo di query, abbina questa guida alla nostra checklist per l'invio del manoscritto: copre i documenti che accompagnano la query e i piccoli dettagli che fanno finire le query in fondo alla pila.

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