Voix active vs. voix passive

À la voix active, le sujet de la phrase accomplit l'action : « Le détective ouvrit la porte. » À la voix passive, le sujet subit l'action : « La porte fut ouverte par le détective. » La voix active est généralement préférée en fiction parce qu'elle est plus directe, plus énergique et plus engageante. Elle place l'acteur au premier plan, ce qui correspond à la préoccupation fondamentale de la narration pour les personnages qui agissent. La voix passive, en revanche, met en avant l'action ou son destinataire, ce qui peut obscurcir l'agentivité et ralentir la prose.

The Elements of Style de Strunk et White plaide fameusement pour la voix active, et la plupart des guides d'écriture modernes reprennent ce conseil. Dans Le Vieil Homme et la Mer (The Old Man and the Sea), Hemingway utilise presque exclusivement des constructions actives : « He pulled the line. He slapped the fish. He drove the harpoon. » La voix active implacable crée un sentiment d'engagement direct avec la réalité physique. Cependant, les écrivains habiles savent que la voix passive a des usages légitimes. Dans 1984, Orwell emploie des constructions passives pour transmettre la nature déshumanisante de la bureaucratie totalitaire : « It was decided that... » supprime le décideur humain, ce qui est précisément le propos.

Le principe n'est pas d'éliminer entièrement la voix passive mais de l'utiliser intentionnellement. La voix passive est appropriée quand l'acteur est inconnu (« La fenêtre avait été brisée »), quand le destinataire de l'action est plus important que l'acteur (« Le président fut assassiné »), ou quand vous voulez créer un effet tonal spécifique de détachement ou d'impuissance. Lors de la révision, recherchez les constructions passives et demandez-vous si chacune mérite sa place. Si la version passive obscurcit qui agit ou draine l'énergie de la phrase, réécrivez-la à la voix active. Si elle sert un objectif délibéré, gardez-la.