Comment écrire un logline : guide pratique

Lors d’un dîner au printemps 2019, un homme que je venais de rencontrer m’a demandé de quoi parlait mon roman, et j’ai parlé pendant quatre minutes. Je lui ai donné le décor, la sœur morte, le phare, les deux lignes temporelles, et une longue parenthèse sur l’importance de la seconde. Il a hoché la tête jusqu’au bout. Puis il a dit : « Donc c’est un polar ? » J’ai répondu que non. « Une histoire d’amour ? » Pas vraiment. Il est parti se resservir à boire, et je suis resté là, un livre à la main que j’étais incapable de décrire.

C’est le problème que résout un logline, et il est plus modeste que ne le croient les auteurs. Un logline n’est pas un slogan publicitaire. C’est un test : savez-vous ce qui se passe dans votre histoire, à qui cela arrive, et ce que cela lui coûte ? Si vous parvenez à tenir ces trois éléments dans une seule phrase, vous avez une colonne vertébrale. Sinon, la phrase vous dit quelque chose du manuscrit, pas de votre talent de rédacteur.

Ce guide explique comment écrire cette phrase pour un roman, un scénario, des mémoires ou une série, et que faire quand elle refuse de venir.

Ce qu’est un logline, et ce qu’il n’est pas

Un logline tient en une phrase, en général de 25 à 50 mots, qui nomme un protagoniste, l’événement qui bouleverse sa vie, ce qu’il tente de faire face à cela et ce qui lui barre la route. Le terme vient du cinéma, où il désignait la ligne résumant un film dans le registre de production d’un studio. Les romanciers l’ont adopté parce que agents et éditeurs se sont mis à en réclamer un, et parce que l’exercice est utile quel que soit le support.

On le confond facilement avec ses voisins, alors voici la différence. Un synopsis raconte toute l’histoire, fin comprise, en une page ou deux. Une quatrième de couverture aguiche et garde ses secrets. Une accroche est un slogan : « Dans l’espace, personne ne vous entendra crier. » Le logline se place entre les deux. Il ne cache pas la forme de l’histoire comme le fait une quatrième de couverture, et il ne déroule pas l’intrigue comme un synopsis. Il énonce le moteur.

La plupart des loglines taisent la fin. Ils posent une question sans donner la réponse. C’est une convention, pas une loi, et elle compte surtout pour les pitchs de cinéma. Dans une lettre de présentation, le logline n’est qu’une phrase au sein d’un argumentaire plus long ; voyez comment écrire une lettre de présentation pour savoir où le placer.

Les quatre éléments de tout logline qui fonctionne

Dépouillez cent loglines de leur vernis et vous retrouverez toujours les quatre mêmes pièces.

1. Un protagoniste, décrit par son rôle. Pas « Elena » mais « une chirurgienne qui ne dort plus ». Un ou deux adjectifs, choisis parce que l’histoire va mettre précisément ces traits à l’épreuve.
2. Un élément déclencheur. L’événement qui met fin à l’ancienne vie. Il doit pouvoir se filmer : une lettre arrive, un corps est découvert, un mari ne rentre pas.
3. Un objectif. Ce que le protagoniste cherche activement à faire. « Retrouver sa sœur » est un objectif. « Faire son deuil » est un thème, et un thème ne peut pas être raté.
4. Une force adverse et un prix à payer. Ce qui barre la route, et ce qui arrive si le protagoniste échoue. C’est ce que les auteurs sacrifient en premier, et c’est ce qui fait de la phrase une histoire plutôt qu’une simple prémisse.

Prenons un film que tout le monde connaît, en le décrivant avec mes mots plutôt qu’avec ceux du studio : le chef de police d’une île qui vit des touristes d’été doit tuer un grand requin blanc avant le week-end férié, tandis que le maire exige que les plages restent ouvertes. Protagoniste par son rôle, élément déclencheur, objectif, force adverse, enjeu. Une seule phrase. Pas besoin du nom du requin ni du passé du chef de police, et ils ne vous manquent pas.

Ironie, images, et pourquoi Blake Snyder reste incontournable

Blake Snyder, dans Save the Cat! (2005), demandait à un logline plus que les quatre éléments. Il voulait de l’ironie : une situation portant en elle une contradiction qui fait tendre l’oreille. Il voulait une image mentale forte, pour que le lecteur voie le film à partir d’une seule ligne. Il voulait qu’on devine le public visé et l’ampleur de l’affaire. Et il voulait un titre percutant, qui fasse à lui seul la moitié du travail.

Je pense que l’exigence d’ironie est le meilleur conseil de logline jamais publié, et le moins suivi. Comparez deux phrases sur un même roman inventé. La première : « Une veuve en deuil cherche un sens à sa vie après la mort de son mari. » Rien n’y est faux. Rien n’y est, non plus. La seconde : « Une femme qui a passé trente ans à être l’alibi de son mari découvre, à ses obsèques, ce qu’elle couvrait exactement. » La seconde renferme une contradiction, et cette contradiction est l’intrigue.

Jessica Brody a transposé la méthode de Snyder au roman dans Save the Cat! Writes a Novel (2018), où le logline est la première chose que l’on construit avant d’établir son plan. Nul besoin d’adopter tout le système pour retenir cet ordre. Écrivez la phrase d’abord, tant que l’histoire coûte encore peu à modifier.

Une formule pour démarrer, et ses limites

Si votre page est vide, ce canevas vous donnera quelque chose à contredire :

Quand [élément déclencheur], [protagoniste par son rôle] doit [objectif] avant que [force adverse / prix à payer].

Appliquée à un polar : « Quand les cendres de son frère arrivent par la poste, deux semaines après l’enterrement, une chirurgienne doit trouver qui a signé le reçu avant que l’hôpital ne brise sa carrière. » Cela fait trente mots, et l’on tient déjà une intrigue sur laquelle on peut s’acharner.

La formule se grippe avec les histoires qui ne reposent pas sur une unique quête extérieure. Un roman littéraire sur un couple, un recueil de nouvelles liées, des mémoires construits en essais : aucun ne contient de « doit avant que ». Dans ces cas, remplacez l’objectif par une pression. Quelle est la situation qui ne tiendra pas ? « Durant l’unique été où ses parents décident de vendre la ferme, une adolescente de quatorze ans qui n’a jamais quitté le canton se met à tenir le registre de tout ce qu’elle est sur le point de perdre. » C’est encore un logline. Il nomme une personne, un bouleversement, un comportement et un prix à payer. Simplement, il ne fonctionne pas à rebours d’un compte à rebours.

Cinq façons de rater son logline

Il donne un nom au personnage au lieu de décrire son rôle

Le lecteur n’a jamais rencontré votre Elena. « Elena » lui coûte une syllabe et ne lui apprend rien. Un rôle, lui, a du sens dès l’arrivée.

Il aligne trois rebondissements et appelle cela une prémisse

« Un inspecteur découvre un corps, puis un secret, puis un complot. » C’est une liste d’escalades sans personne dedans. Choisissez l’événement qui déclenche tout et laissez le reste attendre.

Il emploie des abstractions là où il faudrait une chose

« Doit affronter son passé » et « tout est en jeu » sont les deux échecs les plus courants, et ils échouent pour la même raison : on ne peut se représenter ni l’un ni l’autre. Remplacez l’abstraction par l’objet. Quel passé ? Une lettre, une dette, un nom sur un bail ?

Il dépasse cinquante mots et cache sa longueur sous les virgules

Une phrase qui exige trois propositions et un point-virgule pour contenir ses enjeux, ce sont deux phrases déguisées. Blaise Pascal, dans ses Provinciales des années 1650, s’excusait de la longueur d’une lettre en disant qu’il n’avait pas eu le temps de la faire plus courte. Le logline, c’est la version courte. Le temps passe à couper.

Il n’a aucun prix à payer

Si l’échec ne coûte rien au protagoniste, le lecteur n’a aucune raison de souhaiter sa réussite. Dites ce qui est perdu, et faites-le propre à ce personnage.

Écrire le vôtre en six passes

1. Déversez l’histoire en trois phrases. Début, milieu, fin, même maladroits. C’est pour vous, pas pour le logline.
2. Entourez l’élément déclencheur. La seule chose qui, retirée, ne laisse plus d’histoire. Écrivez-la sous forme de proposition, avec un sujet et un verbe.
3. Nommez le protagoniste par son rôle. Deux adjectifs, pas davantage. Si vous n’arrivez pas à choisir, le personnage n’est peut-être pas encore assez net, et c’est bon à savoir.
4. Écrivez l’objectif sous la forme d’un verbe que l’on pourrait observer. Sauver, démasquer, gagner, retrouver, arrêter, voler. Pas « prendre conscience ».
5. Ajoutez le prix à payer. Terminez la phrase « sinon… ». Faites de ce « sinon » quelque chose qui ferait tiquer un inconnu.
6. Coupez jusqu’à quarante mots, puis lisez à voix haute. Si le souffle vous manque, coupez encore. Si vous butez sur un mot, remplacez-le.

Écrivez cinq versions, pas une. Chacune met en avant une autre part de l’histoire, et celle qui vous met légèrement mal à l’aise est souvent la bonne, parce qu’elle s’engage.

Trois loglines construits de zéro

Ils sont inventés pour l’exemple, donc aucun n’est un vrai livre que vous pourriez chercher.

Roman policier. « Quand une sténographe judiciaire à la retraite s’aperçoit qu’il manque onze minutes au compte rendu qu’elle a tapé en 1994, elle doit retrouver l’unique témoin qui s’en souvienne avant l’enterrement du juge qui en a ordonné la coupe. » Protagoniste par son rôle, incident concret, objectif actif, échéance adverse.

Fantasy. « Dans une cité où chaque dette se règle en années de vie, une comptable qui vient d’hériter du grand livre de sa mère doit l’équilibrer avant que les créanciers ne se fassent payer sur une fille qui ignore qu’elle doit quelque chose. » L’ironie tient à l’unité monétaire.

Mémoires. « Après quinze ans passés à traduire les lettres des autres à un poste-frontière, une femme ouvre celle qui est adressée à son père et doit décider de la remettre ou non. » Pas de compte à rebours, mais une décision, une personne et un prix à payer.

Relisez-les et remarquez qu’aucun ne donne de nom, de fin ou de thème. Chacun est une situation sous pression. Tout le secret est là.

Mettre la phrase à l’épreuve avant de lui faire confiance

Un logline qui vous plaît dans votre tête n’est pas encore un logline. Testez-le auprès de trois personnes qui n’ont pas lu le livre. Dites-le, puis posez une seule question : selon vous, que se passe-t-il ensuite ? Si leurs réponses divergent complètement, la phrase est floue. Si tous devinent un cliché, elle est générique. Si deux sur trois devinent quelque chose de proche de votre intrigue et que le troisième pose une bonne question, c’est gagné.

Faites un dernier test, en privé. Ouvrez votre plan et repérez la scène où survient l’élément déclencheur. Est-elle là où le logline la situe ? Et le dernier acte règle-t-il le prix à payer annoncé dans la phrase ? Si la réponse est non, ce n’est pas le logline qui a tort. Soit le livre s’est éloigné de sa prémisse, ce qui se corrige, soit la prémisse n’a jamais été le sujet du livre, ce qu’il vaut mieux découvrir maintenant. La même discipline vaut pour écrire un scénario, où la phrase s’écrit souvent avant la moindre page.

Une phrase, mille usages

Une fois au point, le logline gagne sa place dans quatre emplois : la ligne de votre lettre de présentation, la première chose que vous dites quand on vous demande, un en-tête de votre plan, et le filtre que vous opposez à chaque nouvelle intrigue secondaire. Cette scène sert-elle la phrase ? Sinon, elle peut quand même mériter sa place dans le livre, mais il faut qu’elle ait une raison.

Si vous voulez une structure à compléter, avec des consignes pour chaque élément, le modèle de logline vous guide pas à pas.

J’ai fini par écrire le mien, quelques semaines après ce dîner. Il est sorti onze mots plus court que prévu et porteur d’une conséquence de plus que je ne l’aurais voulu. La fois suivante où l’on m’a demandé de quoi parlait le livre, je l’ai dit d’une traite, et personne n’a eu à se demander s’il s’agissait d’un polar.

Gardez votre logline sous les yeux. Épinglez-le en haut de votre projet dans Plotiar, à côté de votre plan et de vos notes, pour que chaque scène soit mesurée à son aune. Essayez gratuitement.