Chiasme

Le chiasme est une figure de rhétorique dans laquelle deux propositions ou plus se répondent en inversant leur construction, selon un schéma AB-BA. Le mot vient de la lettre grecque khi (X), qui figure le croisement des deux moitiés de la figure. Le chiasme donne une impression d'achèvement élégant, comme si une idée avait été retournée pour être examinée sous ses deux faces. C'est l'une des figures les plus mémorables de la rhétorique, car l'inversion grave la formule dans l'esprit : l'oreille perçoit la symétrie avant même que l'intelligence en ait saisi tout le sens.

La langue française en possède un exemple devenu proverbial, dans L'Avare de Molière : « Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger. » En anglais, le plus célèbre est sans doute celui de John F. Kennedy : « Ask not what your country can do for you, ask what you can do for your country » (« Ne vous demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, demandez-vous ce que vous pouvez faire pour votre pays ») ; sa force tient à ce que l'inversion transforme une attente passive en devoir actif. Shakespeare y recourt souvent : « Fair is foul, and foul is fair » (« Le beau est laid, et le laid est beau »), dans Macbeth, incarne par son croisement le thème de l'inversion morale d'une pièce où rien n'est ce qu'il paraît. L'esprit de Mae West reposait volontiers sur le chiasme : « It's not the men in your life that matters, it's the life in your men » (ce ne sont pas les hommes de votre vie qui comptent, c'est la vie qu'il y a en eux). Dans Le Paradis perdu, Milton fait dire à Satan que l'esprit est à lui-même son propre séjour et peut faire « un Ciel de l'Enfer, un Enfer du Ciel » : le chiasme met en scène l'idée que le regard décide de la réalité.

Le chiasme est le plus efficace quand l'inversion de la construction reflète une inversion du sens : il ne s'agit pas de remettre les mêmes mots dans un autre ordre, mais de révéler un rapport nouveau entre les idées. Un chiasme qui se contente d'intervertir des mots sans rien apporter (« j'aime cuisiner et la cuisine m'aime ») tient du tour de passe-passe, non de la réussite rhétorique. Cherchez de véritables renversements d'idées, où l'envers d'une pensée produit la surprise ou l'éclairage. En prose romanesque, le chiasme se prête surtout au dialogue, au monologue intérieur ou aux phrases ciselées d'un narrateur lettré. Employé avec parcimonie, il signale un moment de tension rhétorique ; employé à l'excès, il rend la prose artificielle et maniérée, comme si l'auteur se donnait en spectacle au lieu de communiquer.