Ballade (ballad)

La ballade de tradition anglaise (ballad) est un poème narratif qui raconte une histoire dramatique et qui était à l'origine destiné à être dit ou chanté. Il ne faut pas la confondre avec la ballade française, poème à forme fixe illustré par Villon : il s'agit ici de la tradition populaire anglo-écossaise, plus proche de notre complainte. La ballade emploie en général une langue simple et directe, un mètre régulier (le plus souvent une alternance de tétramètres et de trimètres iambiques), des rimes en ABCB ou ABAB, et des procédés comme la répétition et le refrain, qui aident à la mémorisation et intensifient l'émotion. La forme plonge ses racines dans la tradition orale : pendant des siècles, avant l'imprimerie, les ballades ont été le principal moyen par lequel les communautés se transmettaient des histoires d'amour, de trahison, de meurtre, de rencontres surnaturelles et d'aventures héroïques. De cet héritage oral, elle tient sa franchise, son économie et la primauté de l'action et du dialogue sur l'introspection.

Les grandes ballades traditionnelles, réunies par Francis James Child dans sa monumentale anthologie The English and Scottish Popular Ballads, comptent des œuvres d'une puissance extraordinaire. « Barbara Allen » raconte la mort d'un jeune homme dédaigné par celle qu'il aime, avec une sobriété qui en a fait l'une des ballades les plus chantées du monde anglophone. « Sir Patrick Spens » relate un voyage en mer funeste avec une concision et une ironie dramatique dignes des meilleures nouvelles. Dans la tradition savante, La Complainte du vieux marin, de Samuel Taylor Coleridge, reprend la strophe et les conventions narratives de la ballade populaire pour créer un poème d'une profondeur philosophique hallucinée, preuve que la forme peut porter bien plus que ne le laisse croire sa simplicité. La Ballade de la geôle de Reading, d'Oscar Wilde, tire de l'élan rythmique et des répétitions de la forme une méditation sans concession sur la justice, la souffrance et la cruauté de la peine de mort. Au XXᵉ siècle, des poètes comme W.H. Auden (« As I Walked Out One Evening ») ou Dudley Randall (« Ballad of Birmingham ») ont montré que la ballade pouvait encore porter des sujets intimes comme politiques.

Écrire une ballade, c'est s'engager dans le récit : il faut qu'il se passe quelque chose, et que l'énergie du poème naisse du déroulement des événements, non de la méditation lyrique ou de la description. Choisissez une histoire chargée de tension dramatique (une trahison, un voyage, un choix irréversible) et racontez-la avec l'économie qu'exige la forme. Laissez autant que possible le dialogue porter le drame : la tradition préfère les scènes rendues par la voix des personnages aux commentaires du narrateur. Usez de la répétition à dessein : un refrain peut faire monter le suspense, marquer le passage du temps ou changer de sens à mesure que l'histoire avance. Gardez une langue simple et concrète : la ballade n'est pas faite pour l'abstraction ni l'ornement, mais pour raconter sans détour une histoire que l'auditeur n'oubliera pas. Étudiez les ballades populaires comme leurs héritières savantes pour mesurer l'étendue de la forme, et n'hésitez pas à y faire entrer des sujets et des voix d'aujourd'hui : elle a prouvé sa souplesse au fil des siècles.